天津卫的晨雾还未散尽，码头边已挤满了黑压压的人群。浑浊的海河泛着灰蓝色的波光，岸边的石阶上、空地上，甚至连运粮马车的车辕旁，都站满了衣衫褴褛的百姓。他们大多裹着补丁摞补丁的棉袄，有的怀里揣着布包，有的手里攥着沉甸甸的碎银子，还有的牵着孩子，眼神里满是焦急与期盼——昨夜“川东新军低价放粮”的消息像长了翅膀，传遍了天津卫的大街小巷，连周边州县的百姓都连夜赶路，只为赶上这趟“救命粮”。
晨光刚从东边的地平线探出头，码头旁临时搭建的粮铺便“吱呀”一声推开了木门。这粮铺是用木板快速搭建的，屋顶铺着油布，门前立着一根两丈高的木杆，杆上挂着一块巨大的木牌——木牌用朱红漆写着两行大字，字体遒劲有力，在晨光中格外醒目：“暹罗米，每石纹银五钱；持蜀锦券者，每石四钱五！”
“老天爷！这米价…真就这么便宜？您了没瞅错吧！别是逗你玩呢！”人群中，一个穿着破烂棉袄的中年汉子最先失声惊呼。他叫王二，是天津卫的码头挑夫，前几日刚因为粮价太贵，把家里唯一的棉被当了换粮。此刻他手里举着一个豁口的粗瓷破碗，碗沿还沾着昨夜的米汤痕迹，声音带着抑制不住的颤抖，眼睛死死盯着木牌上的数字，仿佛要把那行字看穿，“去年这时候，可着天津卫的粮铺，哪有低于一两的米？这五钱…介叫嘛事儿啊！比白菜价还便宜！”
“哼！介叫嘛？叫骗人！”一个尖酸的声音突然从人群里冒出来。说话的是个穿着绸缎马褂的瘦子，袖口磨得发亮，却刻意把衣襟敞开，露出里面的银链子——他是本地粮商李三的账房，昨夜得了主子吩咐，来这儿搅局。“诸位老乡别上当！川东那帮反贼能有好心？这米指不定是掺了沙子的陈米，或是用什么邪门法子泡过的，吃了要拉肚子的！俺家主子说了，天下哪有白给的便宜，都是坑人的！”
这话一出，人群瞬间骚动起来。几个本就犹豫的百姓往后退了退，小声议论着“是啊，哪有这么便宜的好事，别是圈套”“别真是假米，吃坏了肚子可咋整”。王二顿时急了，撸起袖子就冲瘦子喊道：“你放屁！俺昨儿就见着运米的船靠岸了，那米袋口子敞着，颗颗雪白，比你家主子卖的掺沙米强百倍！你是不是粮商派来的探子，怕俺们买了便宜米，断了你们的财路？告诉你，今儿这便宜，俺们还就占定了！”
“你敢骂俺？”瘦子也急了，伸手就要推王二，“俺是好心提醒大伙儿，你倒好，帮着反贼说话！小心官府抓你去坐牢，让你家娃子没人管！”
“住手！”旁边的老农张老汉拄着拐杖上前一步，挡在两人中间。老人今年六十多岁，脸上布满了沟壑纵横的皱纹，下巴上的山羊胡沾着些许白霜，此刻却腰杆挺得笔直：“你别拿官府吓唬人！清廷官府要是真为百姓着想，能让粮价涨到一两二钱？能让俺们这些老骨头冬天连口热粥都喝不上？”他举起手里用布包着的碎银子，声音带着悲愤，“俺这银子，是俺卖了家里最后一亩薄田换来的！去年买一石米还掺着沙子，今年川东新军给俺们五钱一石的好米，你倒说是邪门？你良心让狗吃了！嘛钱不钱的，百姓能吃饱饭才是正经事！”
人群瞬间炸开了锅，纷纷指责瘦子：“就是！你肯定是粮商的人，没安好心！”“官府要是有用，俺们能饿肚子？早该管管粮价了！”“川东新军好歹给俺们便宜米，你呢？就会瞎嚷嚷，算嘛本事！”瘦子被骂得脸通红，想反驳却被唾沫星子淹得说不出话，只能灰溜溜地往后退，躲到人群外围，嘴里还小声嘟囔着“你们等着，有你们后悔的时候”。
粮铺的伙计是个二十多岁的小伙子，一口地道的天津话，透着爽朗劲儿，穿着一身干净的青布短衫，腰间系着粗布围裙。他见骚动平息，连忙站到门前的高凳上，手里拿着一个铁皮喇叭，大声喊道：“老乡们，都静一静！别听方才那人瞎咧咧！这米是俺们亲自从暹罗船上卸下来的，颗颗饱满，俺现在就打开一袋，大伙儿瞅瞅，是不是好米！”说着，他从粮铺里抱出一袋米，“哗啦”一声倒在竹筛上，雪白的米粒从筛眼里漏下来，没有一丝杂质，“瞧见没？这米，煮出来喷香，能撑饱肚子，比啥都强！”
“真是好米！”人群中发出一阵惊叹。张老汉凑上前，抓了一把米粒放在嘴里嚼了嚼，激动得眼泪都快下来了：“是新米！是正经的暹罗新米！俺活了六十多岁，还是头回吃上这么好的米！甜滋滋的，比过年吃的米还香！”
伙计笑着举起手中一张淡黄色的纸片——正是“蜀锦券”，对着人群展示道：“大伙儿瞅好了！这就是‘蜀锦券’，上面印着蜀地的锦纹，用的是专门的纸和颜料，旁人仿不来！持这券买米，每石再便宜五分，只要四钱五！而且这券不光能买米，将来在咱们北方，换布、换盐、换铁器都成，比清廷的银票还好用，走到哪儿都能花，您了就放一百个心！”
“蜀锦券？那是嘛玩意儿？能当银子使不？”人群中一个穿着补丁布裙的妇人问道，她怀里抱着一个瘦得皮包骨头的孩子，孩子的小脸蜡黄，正睁着大眼睛盯着粮铺里的米袋，小嘴还不停蠕动，像是在咽口水，“俺家那口子前儿刚去码头扛活，就赚了几文钱，够不够换券啊？俺就想给娃子买口米，让他尝尝饱饭的滋味。”
“够！怎么不够！”伙计连忙说道，语气里满是热情，“您了要是没银子，用粮食、布匹也能换蜀锦券！哪怕您了只有几文钱，也能先换半石米，绝不让您了空手回去！甭管有钱没钱，先让娃子吃饱饭才是正经的！”
“不行！俺不同意！”一个穿着兵丁服饰的汉子突然挤了进来，腰里别着一把锈迹斑斑的腰刀，走路摇摇晃晃，是天津卫汛的清兵。他是粮商李三花钱买通的，专门来这儿找碴，嘴里还喷着酒气：“奉知府大人之命，川东反贼私运粮食，扰乱市场，此粮铺即刻查封！谁敢买米，就是通敌！通敌可是杀头的罪，你们不怕？”说着，他就要去掀粮铺的木牌，动作却有些笨拙。
“你敢！”王二一把抓住清兵的手腕，怒目圆睁，“你拿了粮商的好处，就来欺负俺们百姓？俺们买袋米怎么就通敌了？你今天要是敢掀木牌，俺们就去知府衙门告状，让全城百姓都瞅瞅你们这些官爷的嘴脸，看看你们是怎么帮着粮商欺负老百姓的！”
“对！告状去！俺们这么多人，还怕他一个醉鬼！”人群纷纷响应，有的百姓甚至捡起地上的石子，对着清兵怒目而视，“别以为穿了身官服就了不起，俺们百姓也不是好欺负的！”清兵被吓得后退一步，酒也醒了大半，色厉内荏地喊道：“你们…你们想造反？可是要株连九族的！”
“造反也是你们逼的！”张老汉气得浑身发抖，拐杖重重地敲在地上，发出“咚咚”的声响，“崇祯十七年，粮价十两一石，你们不管；如今川东新军给俺们便宜米，你们倒来查封！你们是想让俺们都饿死吗？俺告诉你们，今天这米，俺们买定了！谁也别想拦着！就算是死，俺们也要做个饱死鬼！”
就在这时，远处传来一阵马蹄声，越来越近。只见一队穿着青色号服的士兵骑着马赶来，为首的是个年轻将领，身姿挺拔，手里举着一面“川东新军”的旗帜，在晨光中格外醒目。他勒住马，对着人群抱了抱拳，声音洪亮，带着一股正气：“诸位老乡莫慌！俺们是川东新军的护粮队，奉大帅之命，保护粮铺安全，确保每位百姓都能买到便宜米！方才那位兵爷，若是再敢阻挠，就按扰乱民生处置，绝不姑息！”
清兵见对方人多势众，个个精神抖擞，吓得脸都白了，连忙收起腰刀，灰溜溜地跑了，嘴里还不忘喊着“你们等着，俺去叫人”，却没一个人当真。人群瞬间爆发出欢呼声，比刚才更响亮，纷纷朝着粮铺涌去，排起了长长的队伍。王二拍了拍年轻将领的马背，大声说道：“将军！您可来得太及时了！俺们老百姓，就盼着你们这样的队伍啊！能为百姓着想，比那些当官的强百倍！”
队伍从粮铺门口一直延伸到海河岸边，足足有三里多长，像一条蜿蜒的巨龙。有的人家推着独轮车，车上放着空麻袋，嘴里念叨着“多买两石，省得下回再跑，可着劲儿买，让家里人都吃饱”；有的老人被儿孙搀扶着，手里紧紧攥着银子，生怕被人抢了去，嘴里还不停嘱咐“慢点儿，别摔着，买着米就行，不急”；还有的年轻小伙儿主动帮着维持秩序，喊着“大家别挤，都有份！按顺序来，谁也落不下！咱们都是老百姓，互相让着点”。
粮铺里，伙计们手脚麻利地忙碌着。一个伙计负责称重，他面前放着一个巨大的铁秤，秤砣磨得锃亮，每称好一石米，便大喝一声“一石米，五钱银！您了拿好，别撒了！”；另一个伙计负责收钱，他面前的木桌上放着一个钱箱，里面装满了碎银子和铜钱，收钱、找零的动作快得让人眼花缭乱，还不忘跟人搭话：“您了这银子够亮的，是刚从钱庄换的吧？够买两石米，够家里吃一阵子了！”；还有的伙计负责递米袋，将称好的米倒入百姓带来的麻袋里，动作熟练，没有一丝浪费，嘴里还念叨着“小心点儿，别撒了，都是好米！回家赶紧煮一锅，让娃子们解解馋”。
码头上，运米的马车来来往往，马车的轮子在石板路上压出“咕噜咕噜”的声响。车夫们挥舞着马鞭，大声吆喝着“让让！让让！别挡道！俺们还得去装下一车呢！”，一口天津话带着爽朗的劲儿，将一袋袋雪白的暹罗米从船上运到粮铺，再将空马车赶回去装货。阳光渐渐升高，驱散了晨雾，照在雪白的米袋上，泛着诱人的光泽，引得不少孩子围着马车打转，眼睛直勾勾地盯着米袋，嘴里还喊着“娘，俺要吃白米饭，要吃一大碗！”
人群中，那个穿绸缎马褂的瘦子还想偷偷溜走，却被王二一把抓住：“你别走啊！方才你不是说米是假的吗？现在怎么不敢看了？怎么不跟俺们掰扯掰扯了？”瘦子涨红了脸，想挣脱却被百姓们围住，只能连连求饶：“俺错了！俺再也不敢了！是李三让俺来的，俺再也不帮他骗人了！诸位老乡饶了俺吧，俺就是个打工的，不容易啊！”
百姓们的欢笑声、车夫的吆喝声、粮铺伙计的称重声、海河的波涛声交织在一起，形成一片热闹非凡的景象——这景象，与清廷统治下北方常年的萧条、冷清形成了鲜明的对比。以往这个时候，码头边只有零星几个挑夫在等待活计，粮铺门口更是门可罗雀，百姓们要么买不起粮，要么只能买掺了沙子的陈米，哪有这般热闹的场景？
人群中，张老汉捧着刚买到的米袋，激动得老泪纵横。他小心翼翼地打开米袋，抓出一把雪白的米粒，放在鼻尖下轻轻嗅了嗅，米粒的清香扑鼻而来，让他忍不住哽咽起来，一口天津话带着浓重的鼻音：“哎哟…这米真香啊…俺们北方百姓，可算盼着这一天了！再也不用吃掺沙的米，再也不用饿肚子了！”
老人走到海河岸边，对着南方的方向，深深鞠了一躬，声音带着颤抖，却字字清晰：“川东的大帅啊，您真是救苦救难的活菩萨！俺们北方百姓苦清廷久矣，粮价高得吃人，官员贪得无厌，日子早就过不下去了！如今您送来便宜米，还让俺们有了‘蜀锦券’，俺们终于有盼头了！俺给您磕头了！”说着，就要跪下，被旁边的百姓连忙扶住。
这声音在嘈杂的码头边并不起眼，却像一颗种子，落在了每个北地百姓的心里。有的百姓听到老人的话，也跟着对着南方鞠躬，嘴里念叨着“大帅保佑，让俺们多过几天好日子”；有的则攥紧了手中的“蜀锦券”，眼神里多了几分坚定，心里想着“以后就认这券了，认川东新军了”；还有的悄悄议论着“川东新军”，好奇这支能送来便宜米的队伍，究竟是怎样的一支军队，“能为百姓着想的军队，肯定差不了！将来要是打仗，俺们肯定支持他们！”
日头渐渐升高，粮铺前的队伍依旧很长，却秩序井然。百姓们脸上的焦虑渐渐被笑容取代，手里捧着沉甸甸的米袋，脚步也变得轻快起来，嘴里还哼着小调，盘算着“回家先煮一锅白米饭，让娃们解解馋，再给邻居送点，让他们也尝尝好米的滋味”。他们知道，从今天起，北方的日子或许会不一样了——因为有一支来自川东的队伍，用一把“粮价”的刀，剖开了清廷的虚伪，也为他们带来了活下去的希望。