蒙挚晋爵国公，实封千户，仍领安西大都护；李敢、张焕等将领各有擢升赏赐；阵亡将士抚恤、凉州义士奖赏，一一落实，条理清晰，恩威并重。众臣山呼万岁，心中却各怀心思，尤其是听到对凉州减免赋税、拨付巨款重建时，部分掌管财政的老臣眉头微不可察地蹙起。
紧接着，便是对洛州刺史王允贪墨一案的最终处置。
“经御史台、刑部、大理寺三司会审，洛州刺史王允，贪赃枉法，苛政虐民，罪证确凿。”秦明声音冰冷，响彻大殿，“依《大乾律》，判：斩立决，家产抄没，亲族流放三千里。洛州府衙一应涉案官吏，视情节轻重，或斩或流或革职。即刻执行。”
旨意一下，满朝寂静。王允出身名门，党羽众多，此案牵连甚广，陛下却毫无转圜余地，其决心可想而知。不少官员面色发白，冷汗浸湿了朝服。
随后，秦明话锋一转，开始以极强的逻辑和精准的数据，质询各部院政务。从漕运疏通进度到边境军粮储备，从今科进士选拔到某地水患赈济，问题犀利直接，直指核心，令主管官员战战兢兢，如履薄冰。稍有含糊其辞或数据不清者，便是一顿严厉斥责，甚至当场罚俸降职。
朝会持续了近两个时辰，气氛压抑得如同暴风雨前的海面。没有欢呼，没有争论，只有皇帝冰冷的询问与裁决，以及臣子们惶恐的应答与领命。
当最后一项议题——关于是否接受北境浑邪部扩大互市请求——被秦明以“边市非儿戏，需固我边防为先”为由断然驳回后，朝会终于在一片死寂中结束。
百官躬身退出皇极殿，许多人只觉得双腿发软，后背湿透。皇帝陛下归来，带来的不是胜利的喜悦，而是比西境寒风更加凛冽的整肃之气。
秦明回到暖阁，还未坐定，新任户部尚书便急匆匆求见，面色焦虑。
“陛下，今岁各地夏税收缴在即，然…西境减免赋税，北境需增兵饷，南疆漕运整顿亦需巨款，国库…国库恐难支撑如此庞大开支…是否…是否可暂缓部分边军饷银，或…或于江南加征‘平羌捐’以作弥补”尚书声音发颤，显是鼓足了勇气。
秦明目光骤然锐利如刀，盯着户部尚书，直到对方几乎要跪倒在地。
“加征”他声音不高，却带着千钧压力，“朕刚免了西境赋税，你便要在江南加征是嫌朕的刀子不够快，还是嫌这天下太安定了”
“臣…臣万死！臣绝非此意！只是国库实在…”户部尚书噗通跪地，磕头不止。
“国库空虚，便从内帑拨付二百万两，充作军饷与西境重建之用。”秦明冷声道，“至于加征，休要再提。给朕从别处省！裁撤冗余官吏，削减宫中用度，严查各地仓场损耗亏空！若再让朕听到加征二字，你这尚书，便换人来当！”
“是！是！臣遵旨！谢陛下隆恩！”户部尚书如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
秦明深吸一口气，压下心中翻涌的怒意。他知道，国库空虚是实情，但解决之道绝非盘剥百姓。帝国的肌体，积弊已深，非大刀阔斧改革不能根治。
他再次提起朱笔，目光落在一份关于改革盐政的奏章上。这是一块更难啃的硬骨头，牵扯利益无数。
但他别无选择。
皇极殿大朝会的肃杀之气尚未散尽，秦明已移驾西暖阁，再度埋首于浩瀚文牍。朱笔起落间，帝国的脉搏在他指尖奔涌，一道道关乎国计民生的旨意流水般发出，精准而冷酷。然而，他深知，仅凭案牍劳形与铁腕谕令，远不足以涤荡这庞大帝国肌理深处的沉疴积弊。他需要更锐利的耳目，更直接的手段，去刺破那层层包裹的谎言与沉默。
铜匦重启，如同一把淬毒的匕首，悄然划开了帝国看似平静的表面。
短短旬日，那只沉重的铁匣便再次被呈至御案。影七的声音低沉如常：“陛下，新收密信一百三十七封，剔除无稽，得四十一封。涉及京畿、河东、江南七郡，事由…更甚于前。”
秦明打开铁匣，一封封密信在他手中展开。字迹愈发惶急，内容愈发骇人——不仅有州郡官吏的贪墨，更涉及漕运衙门的集体舞弊、军械采办的以次充好、甚至…有言官风闻奏事却遭同僚排挤打压、真相被刻意湮灭的案例。
他的目光在其中几封信上停留尤久。
一封血书，状告河东某卫所指挥使虚报兵额，冒领军饷，甚至将劣质兵甲配发边军，致士卒冻死。
一封工整却带着颤栗的笔迹，揭露江南漕运分司官员与粮商勾结，以陈米充新粮，盗卖官粮，账目做得天衣无缝。
还有一封，竟是匿名举报都察院某巡按御史，收受某郡守贿赂，将一桩涉及人命的贪墨大案压了下来，以“查无实据”结案。
“好，很好。”秦明放下信纸，声音平静得可怕，“影七。”
“臣在。”
“着你亲自挑选绝对可靠之人，分赴这些地方。不必惊动地方官府，暗中查访，固定人证物证。尤其是河东军械、江南漕粮、还有那位巡按御史…朕要铁证。”
“喏！”
“记住，要快，要准。朕…等不了太久。”
影七领命，如幽灵般消失。
暖阁内重归寂静，唯有烛火噼啪。秦明靠向椅背，闭上眼，指尖无意识地敲击着扶手。铜匦的反馈，印证了他最深的担忧——帝国的顽疾已深入骨髓，绝非杀一两个王允所能根除。庞大的官僚体系内部，盘根错节的利益网络，正在侵蚀帝国的根基。
他需要一场更深、更广的清洗。但这一次，不能仅靠雷霆之怒，更需要…制度性的革除与重建。
几日后，一次小范围的御前会议在暖阁举行。与会者仅有宰相、枢密使、新任都御史及户部尚书。
秦明没有拿出那些密信，而是将话题引向了更深远的方向。
“朕观近日奏报，各地吏治，虽有整肃，然贪墨怠政之事，仍屡禁不止。诸位爱卿，可有长治久安之策”他声音平稳，目光扫过众人。