周家的地窖里藏着几十箱银子，有些是放印子钱收来的利钱，有些干脆就是强占田产之后转卖得来的。

　　库房里堆着绸缎、药材、粮食，好些东西上还带着别家的印记，显然是抢来的。

　　后院的马厩里养着七八匹好马，马槽底下埋着一只铁匣子，里头装着十几张地契和借据，全是这些年周家巧取豪夺的证据。

　　最让人毛骨悚然的是后院！

　　后院有一间独立的偏院，院门上了两道锁，墙头还拉着一排铁蒺藜。

　　衙役们砸开锁进去时，院里荒草丛生，角落里搁着几口枯井，井口拿石板盖着。

　　搬开石板，一股恶臭冲天而起。

　　井底堆着白骨，横七竖八的，有些还缠着烂了一半的布条。井壁上有指甲抓出来的痕迹，一道一道，深深浅浅，看得人心里发寒。

　　孙知县亲自下去看了，上来时脸色惨白，扶着墙吐了半天。

　　仵作验了，井底的尸骨少说有七八具，全是女性，年纪轻的不过十四五，年纪大的也就三十出头，死了有些年头了，骨头都酥了。

　　有些骨头上带着伤，断了的、裂了的，一看就是生前受过折磨。

　　消息传出去，镇上瞬间炸了锅。

　　起初是有人在衙门口探头探脑地打听，后来人越聚越多，有来看热闹的，有来递状纸的。

　　一个姓陈的老汉挤到最前面，跪在地上磕头，说他女儿三年前被周文远抢进府里当丫鬟，再没出来过。

　　一个姓赵的妇人挤进来，哭着说她妹妹去年被周二老爷看上，家里不肯给，第二天妹妹就没了踪影。

　　一个接一个，男女老少，跪了一地，全是苦主。

　　孙知县看着满院的哭诉，汗下来了。

　　这案子太大，他一个七品知县扛不住。

　　他连夜写了折子递上去，又给江行止递了帖子，问这事该怎么办。

　　江行止的回话只有一句：

　　“做你该做的事。”

　　……

　　案子最终审了七天，却突然生了变故。

　　孙知县正将人证物证一一摆上来，眼看周二老爷瘫在堂上就要画押了。

　　堂外围满了来看热闹的百姓，那些递了状纸的苦主跪在前排，一个个红着眼眶等着判决。

　　周二老爷满头是汗，周文远跪在旁边，两条腿抖得像筛糠。

　　就在这时，堂外匆匆走进来一个人。

　　是孙知县身边的幕僚，姓方，平日里帮着理刑名文书。

　　他走到孙知县身边，弯下腰，在他耳边低语了几句。

　　孙知县的脸色突然变了。

　　他攥着惊堂木的手紧了紧，目光扫过堂下跪着的人，又扫过堂外围观的百姓，嘴唇动了两下，终究是把惊堂木搁下了。

　　“今日先退堂。周家父子收监，容后再判。”

　　满堂哗然，不明所以。

　　跪在前排的苦主们愣了，有人站起来喊：

　　“大人，为什么啊？”

　　“证据确凿，请大人给我们一个公道啊！”

　　“判呀，把这些狼心狗肺的办了呀！”

　　有人甚至哭出声来。

　　周二老爷却长出了一口气，瘫软的身子又直了起来，嘴角甚至挂上了一丝笑。

　　周文远也不抖了，跪在那里，拿袖子擦了擦额头的汗，偷偷抬眼看了看堂外，眼里有了光。

　　大概是他们等的人终于到了。

　　衙役们上前把周家父子带下去收监，人群被驱散，堂上堂下一片窃窃的议论声。

　　孙知县没有立刻回后堂。

　　他站在堂上，目送着周家父子被带走，又站了好一会儿，才转过身，快步往后衙走。

　　后衙的偏厅里，一个人正坐在椅子上喝茶。

　　那人穿了一身不起眼的灰蓝袍子，像个寻常的管事。

　　可孙知县一眼就认出了他腰间别着的那块腰牌……那是宫里的东西。

　　那人约莫四十来岁，面白无须，说话的声音尖而细，带着一种宫里人特有的调子。

　　他见孙知县进来，搁下茶盏，微微抬了抬下巴。

　　“孙大人辛苦了。咱家今儿是特地来传句话的。”

　　孙知县拱着手，腰弯下去，额角沁着汗。

　　那内侍慢条斯理地掸了掸袖口上不存在的灰，继续说：

　　“周家的事，上头有人看着呢。”

　　“孙大人审案子，可得仔细着些。”

　　“有些事，查到差不多就行了，别往深了挖。”

　　“挖出不该挖的东西来，对谁都不好。”

　　孙知县连声应着“是是是”，额角的汗顺着鬓边淌下来。

　　那内侍站起身，把茶盏搁回桌上，走到孙知县面前，压低了声音。

　　“周家背后是谁，孙大人心里有数。”

　　“工部钱侍郎，那是贵妃娘娘的父亲。”

　　“贵妃娘娘膝下那位皇子，圣上有多疼爱，满朝上下都看得见。孙大人是聪明人，该怎么做，不用咱家多说。”

　　他说完，拍了拍孙知县的肩，便从后门走了。

　　孙知县站在原地，脊背上的冷汗把里衣都浸透了。

　　他站了好一会儿，才慢慢转过身，坐在椅上，两只手撑着膝盖，半晌没动。

　　江行止是在半个时辰后过来的。

　　他今日去镇外的军营点了新到的马匹，回来时路过衙门，看见堂前空荡荡的，围观的人散了大半，只有几个苦主还守在衙门口不肯走。

　　他心里一沉，翻身下马进了衙门。

　　孙知县在后堂坐着，见了江行止，突然有了主心骨，嘴唇哆嗦了两下，把方才的事原原本本说了。

　　江行止听完，面上没什么表情。

　　他坐在孙知县对面，把桌上那沓状纸和证词收拢了，摞齐整了，拿在手里。

　　“不必在意他们。”

　　“你继续审。该怎么判就怎么判。”

　　孙知县的汗又下来了：

　　“世子，那可是宫里的意思。贵妃娘娘那边……”

　　“我知道。”

　　江行止打断他。

　　“京城的事，我自是比你清楚……你只管审你的案子。”

　　他把状纸收进怀中，站起身。孙知县跟着站起来，急得搓手：

　　“世子，下官不是不想审，可下官这顶乌纱帽……”

　　“你审你的，帽子指定掉不了的。”

　　江行止看了他一眼，换了角度劝他：

　　“那些井底下的白骨，你若不审，谁来替她们伸冤呢？”

　　“你在乎这乌纱，便想夜夜冤魂缠身了。”

　　孙知县张了张嘴，说不出话来，也是被吓到了。

　　江行止没再多留，转身出了衙门，翻身上马，往宁家村去了。

　　到村口时暮色正沉，老槐树的枝丫在晚风里簌簌地响。

　　他远远就看见宁馨站在院门口，手里端着一碗热汤，搁在石墩上。

　　看见他来了，默默站在原地，等着他过来。

　　江行止翻身下马，把那碗汤端起来喝了一口。

　　是姜枣茶，暖的，从喉咙一直热到胃里。

　　他搁下碗，把今天的事说了。

　　宁馨听完，沉默了好一会儿。

　　她靠在院门框上，暮色把她半边脸映得柔和又分明。

　　原剧情里，原身早早死在庄子上，宁家父母无依无靠，周家本就攀上了钱家，得了势，把宁家村的地都圈了大半，宁父的药铺也关了，两口子不知道流落到哪里去了。

　　钱家那棵大树不除，倒了一个旁枝周家，还会有张家、李家。

　　“二郎，工部侍郎，贵妃娘娘，还有那位小皇子。侯府本就树大招风，我怕你……”

　　“嫂嫂。”

　　江行止打断她，把碗搁回石墩上。

　　他看着她，夜风把他衣摆吹得翻动，可他的目光稳稳的，一点都没晃。

　　“你信我吗？”

　　宁馨看着他的眼睛。

　　月光从老槐树的枝丫间漏下来，碎碎地落在两个人中间。

　　宁馨看着江行止的眼睛。

　　那双眼睛里有她从没见过的笃定，笃定得像是已经把所有退路都封死了，只剩下往前走这一条。

　　“信。”她说。

　　江行止点了点头，嘴角弯了一下，像是松了一口气。

　　他把状纸重新收进怀中，转身要走，走了两步又停下来，回头看着她。

　　“你……往后只管在府里好好过日子。佑泽好好念书，乐渝好好长大，祖母和母亲你都照看着。外头的事，自有我顶着。”

　　他说完，翻身上马，缰绳一扯，马蹄声渐渐远了。宁馨站在院门口，看着他的背影消失在官道尽头的夜色里。

　　夜风把她鬓边的碎发吹起来，她伸手拢了拢，转身回了院子。

　　宁馨在灶房的小板凳上坐下来，把今天的事跟宁父说了。

　　宁父听完，沉默了很久，最后说了一句：

　　“二郎君有担当。可这事太大了，咱们家帮不上忙，就别给他添乱了。”

　　宁馨点了点头。

　　她把灶膛里的火拨旺了些，看着火苗舔着锅底，水咕嘟咕嘟地开着。

　　第二天清早，江行止在镇口的茶摊上喝了碗粗茶，便翻身上马回京城去了。

　　*

　　江行止回京城当天，就悄悄递了牌子求见太子。

　　太子萧承稷今年二十出头，是元后嫡出，自幼册立东宫，位置稳当，性子也沉稳。

　　前些日子逆王作乱，太子坐镇东宫，调兵遣将，安抚朝臣，没出半点差错。

　　事后圣上嘉奖，说他“有储君之风”。

　　可江行止知道，这位太子殿下这些日子过得并不轻松。

　　逆王虽平了，可朝中暗流未息……

　　江行止在东宫偏殿等了片刻，太子便来了。

　　他今日穿了一身素色常服，没戴冠，只在发间别了一根玉簪，看着随和，眉宇间却带着几分刚经历大事之后特有的沉静。

　　见了江行止，他摆了摆手免了礼，让人上了茶，便开门见山。

　　“江二，这么急递牌子，出什么事了？”

　　江行止难得对着他严肃认真，从袖中取出那沓状纸和证词，双手呈上去。

　　太子接过来，一页一页翻看，立刻收了调笑，越看眉头越紧。

　　状纸上列着周家父子这些年的恶行，地契、借据、人证口供，一样一样，清清楚楚。

　　后头还附了江行止查到的东西……周家这些年往工部侍郎钱家送的银子，走的是什么门路，经了谁的手，一笔一笔，有据可查。

　　那些银子最终流向哪里，不用明说，太子也看得懂。

　　太子把最后一页翻完，合上状纸，沉默了片刻。

　　然后他忽然轻笑了一声。

　　他把状纸搁在案上，端起茶盏抿了一口：

　　“江二啊江二，你大概就是孤和父皇的福星。”

　　“真是瞌睡了就给我们父子递枕头啊。”

　　江行止抬眼看他。

　　太子搁下茶盏，往后靠了靠，语气比方才松了些：

　　“你可知，父皇早就想动钱家了。”

　　“贵妃得宠这些年，钱家手伸得太长，工部、户部、地方上的河道、盐政，到处都有他们的人。”

　　“父皇面上宠着贵妃，宠着四弟，其实一直在等他们得意忘形，露出马脚来。”

　　“只是钱家做事谨慎，大错不犯，小错不断，一时半会儿抓不住把柄。”

　　“甚至更懂如何收买民心，控制流言……”

　　“父皇和孤都清楚，要动钱家，就得连根拔，不能只砍几根枝叶。”

　　“你这份东西，送得正是时候！”

　　江行止听完，心里那根绷了许久的弦松了半寸。

　　他面上不动声色，拱手道：

　　“臣只是做了分内的事。”

　　太子看了他一眼，忽然话头一转：

　　“你这份东西递上来，周家的案子就能往下处理了，钱家那边也有了由头。”

　　“你又立了一功。孤问你，你想要什么赏赐？”

　　“还是……当初跟孤提过的那件事？”

　　江行止抬起头，目光坦坦荡荡的。

　　“是。”

　　太子盯着他看了两息，忽然叹了口气。

　　他站起身，走到江行止面前，拍了拍他的肩膀，语气里带着一种说不清的意味。

　　“就为了一个女子？”

　　江行止没有犹豫。

　　他跪下去，字字恳切。

　　“就是为了她。”

　　太子低头看着他。

　　这个十八岁的少年，去年这时候还是个跟在兄长身后跑马射箭的侯府二郎，如今袭了爵位，掌着京畿卫戍，办差事一桩比一桩利落，在朝中也渐渐有了名声。

　　京里多少人家想把女儿嫁给他，他母亲太常寺卿家那桩婚事，太子也听说了，没成。

　　孤还以为他眼界高，挑花了眼。

　　原来还是英雄难过美人关啊……

　　太子沉默了片刻，忽然笑了一声。

　　“之前父皇还担心你没考虑清楚。毕竟那位的身份在那里摆着，侯府又刚起来，你这……也太扎眼了。”

　　“父皇当初的意思是，你若真想好了，就等一阵子，等朝局稳了再办。”

　　“如今看来，你倒是替自己把路都铺好了。”

　　他顿了顿，收回手，看着江行止。

　　“可以。这次……便如你所愿。”

　　江行止的背脊绷了一瞬，随即重重地磕下头去，额触金砖，声音里带着一丝连他自己都没压住的颤。

　　“臣，多谢殿下。”

　　太子摆了摆手：

　　“起来吧。别光谢孤，这事还得父皇点头。”

　　“你只管回去等消息，把周家的案子盯紧了，别让钱家提前在这上头做文章就行。”

　　江行止起身，又行了一礼，退出了东宫偏殿。

　　他走出宫门时，午后的日头正盛，照得宫墙上的琉璃瓦金灿灿的。

　　他在宫门外站了片刻，深吸了一口气，才翻身上马。

　　青松迎上来，见他面色如常，可攥着缰绳的手指节微微泛白，便没多问，只是跟着他往侯府的方向走。