此后几日，队伍终于走得平稳。

　　宁馨那里金创药备得足，兵将们又都是战场上滚过来的，底子硬，歇了两日伤口便都结了痂。

　　宁馨和青杏一路上帮着换药包扎，跟这群糙汉子也熟络起来。

　　张勉背上那道刀伤最深，却恢复得最快，结痂后痒得他龇牙咧嘴，青杏笑他一个大男人怕痒，他也不恼，憨笑着挠头。

　　越往南走，官道越宽，人烟越稠。

　　道旁从荒凉的戈壁变成了成片的农田，远远能望见村庄的炊烟和集镇的飞檐。

　　京城越来越近了。

　　宁馨掀开车帘，望着远处渐渐清晰起来的城墙轮廓。

　　灰黑色的城楼巍峨高耸，旌旗在城头猎猎作响，城门外排着长龙般的车马人流，商贩的吆喝声隐约可闻。

　　这便是京城。

　　原身曾经魂牵梦绕的地方，却也是她葬身的地方。

　　放下车帘，宁馨手心微微攥紧。

　　……

　　入城那日是个晴天。

　　队伍穿过城门时，守城的兵卒见了裴挚凌的令牌，齐齐行礼让路。

　　京城的主街宽阔笔直，两旁店铺林立，行人如织。

　　宁馨隔着车帘的缝隙往外看，看那些绫罗绸缎的贵女、鲜衣怒马的公子、沿街叫卖的小贩、跪地乞讨的流民，一切鲜活得刺眼。

　　马车在一处巷口停下。

　　裴挚凌策马过来，隔着车帘道：

　　“宁姑娘，到了。”

　　宁馨下车，面前是一处不大不小的宅院，青砖黛瓦，门楣朴素，没有匾额，只在门边挂了一盏素白的灯笼。

　　裴挚凌站在门前，神色如常，但宁馨注意到他握着缰绳的手指收紧了一瞬。

　　她犹豫了一下，还是开了口：

　　“将军，奴家想问一句……殿下那边，可有什么安排？”

　　裴挚凌的动作顿住了。

　　日光之下，姑娘的面容被晒得微微泛红，素净的眉眼间带着一丝小心翼翼。

　　她一路跟着他走了半个多月，替他挡箭，替他识破骗局，替他给兵将们包扎伤口。

　　可她心里记挂的，始终是那个人。

　　裴挚凌沉默了一息，总觉得像是有什么东西在胸口梗了一下。

　　他垂下眼，声音恢复了惯常的平淡：

　　“殿下那边没有传信来。这是我在城东的一处私人别院，姑娘先安顿下来。”

　　“等殿下有指示了，再行安排。”

　　宁馨垂下眼，轻轻应了一声：

　　“好。”

　　“麻烦将军了。”

　　裴挚凌转身吩咐张勉带人先去复命。

　　张勉策马过来，翻身下马，对着宁馨和青杏抱拳一礼，脸上带着憨厚的笑：

　　“宁姑娘，青杏姑娘，属下就送到这儿了。”

　　“这一路多亏了你们，兄弟们没一个落下病根的”

　　“往后有用得着我张勉的地方，姑娘们尽管开口。”

　　宁馨福了一礼：

　　“张副将言重了。”

　　“奴家才是一路多亏将军和诸位将士们的护送，是奴家该谢你们。”

　　青杏在旁边笑着插嘴道：

　　“张副将，你背上那道伤记得按时换药，别仗着底子好就不当回事。”

　　张勉嘿嘿一笑，挠了挠头，又冲裴挚凌行了个礼，这才带着人走了。

　　裴挚凌亲自送宁馨和青杏进了别院。

　　别院的门虚掩着，里面传来洒扫的声音。

　　一个四十来岁、面容清瘦的管家模样的人迎出来，见是裴挚凌，连忙躬身行礼。

　　裴挚凌吩咐他给宁馨和青杏安排住处，又吩咐去挑几个妥当的丫鬟婆子过来伺候。

　　管家一一应下，犹豫了一下，压低了声音问：

　　“将军，若是夫人和大少爷……问起这两位姑娘是谁，老奴该如何回话？”

　　裴挚凌想了想：

　　“就说是我在路上遇险，多亏这位宁姑娘相救。”

　　“这位姑娘原是我的救命恩人，来京城办事，在府上暂住些时日罢了。”

　　管家心里有了数，再看向宁馨时，目光里多了几分恭敬。

　　他侧身让开路，微微躬身，做了个“请”的手势：

　　“宁姑娘，里面请。”

　　“老奴姓赵，往后姑娘有什么吩咐，尽管找老奴便是。”

　　宁馨跟着赵管家往里走，回头看了裴挚凌一眼。

　　他站在门口，没有跟进来，日光落在他肩上，把玄色的衣袍照出一层淡金色的边。

　　“将军，您忙正事要紧。奴家在这里住着，叨扰了。”

　　裴挚凌点了点头，他确实有很多事要办，所以没再多说什么，转身走了，背影很快消失在巷口。

　　……

　　赵管家安排的院子在别院东侧，两间正房带一间小厢，院中种着一株老桂树，这个时节花开得正好，满院都是甜丝丝的香。

　　屋里陈设虽然简单，但处处干净妥帖，被褥是新换的，桌上摆着热茶和几碟点心。

　　青杏一进门就四处打量，摸摸桌案，看看窗纸，最后坐在榻上，长长地舒了一口气。

　　“姑娘，这院子比清平馆好了不知多少。”

　　“果然，官宦人家的别院都这般精致，往后若是……”

　　她说到一半，忽然顿住，看了宁馨一眼，换了个说法：

　　“往后若是有个安稳的落脚处，姑娘也不用再受苦了。”

　　宁馨正在整理包袱里的衣物，闻言手上的动作停了一下。

　　青杏凑过来，压低声音：

　　“姑娘，殿下那边……到底什么时候来接咱们啊？”

　　“咱们都到京城了，他总该有个信儿吧。”

　　宁馨把衣服叠好，放进柜子里，声音平淡：

　　“先别急。殿下也刚回京不久，或许也是公务繁忙，总得等他办完自己的差事再说。”

　　青杏叹了口气，抱着枕头嘟囔：

　　“可咱们赶路这么久了，三殿下一封信都没有。”

　　“将军都替他送了姑娘回京了，他怎么连句话都没有……”

　　宁馨走到窗边，推开窗。

　　桂花的香气涌进来，混着傍晚微凉的风。

　　她望着院墙外那片灰蓝色的天空，远处隐约可见皇宫方向的金色琉璃瓦顶，在暮色中闪着幽微的光。

　　“左右是到了京城了，咱们暂且等着消息吧。”

　　青杏没再说话，闷闷地去收拾自己的东西了。

　　宁馨靠在窗边，手指无意识地摩挲着窗棂。

　　原身的记忆里，萧承稷回京后，起初确实派过人送东西来别院，也带过口信让原身安心住着。

　　但那些口信越来越简短，送东西的间隔越来越长。

　　原身等了一个月，两个月，三个月，等来的只有越来越深的沉默。

　　可宁馨不是原身。

　　她可不会在别院里安静地等这么久……

　　“系统，萧承稷现在在哪？”

　　【萧承稷今日在宫中参加太后寿宴，身边陪同的正好是国公府嫡女谢云蘅。】

　　【太后在寿宴上当众提及两家结亲之事，萧承稷未置可否，但谢云蘅的席位被安排在萧承稷身侧。明眼人一看就知道是怎么回事了。】

　　宁馨睁开眼。

　　太后这是铁了心要撮合这门亲事，连场面功夫都做得这么明显。

　　萧承稷没有拒绝，就说明他默认了。

　　原身在他眼里，大概连一个需要费心的玩物都算不上。

　　“那裴挚凌呢？”她又问。

　　【裴挚凌刚到京城，应是先往宫里复命去了。】

　　宁馨点了点头。

　　她关上窗，转身走到榻边坐下。

　　青杏已经铺好了被褥，见她过来，欲言又止地看了她一眼，最终还是什么都没说，乖乖去了外间，去看晚膳准备的怎么样了。

　　夜里，宁馨躺在陌生的榻上，枕着陌生的枕，闻着满院桂花混着新被褥的皂角味，很久都没睡着。

　　京城的这盘棋，可不好下。

　　前有狼，后有虎，自己得更加小心谨慎才是。

　　*

　　裴挚凌从宫里出来时，天色已经暗透了。

　　宫门在他身后缓缓合拢，沉重的朱漆木门发出沉闷的一声响，将皇宫内苑与外面的市井隔成两个世界。

　　他翻身上马，策马穿过空旷的宫前大街，夜风灌进衣袖，带着深秋的凉意。

　　方才御书房里那一幕还压在他心头。

　　皇帝坐在龙案后面，把那本账册从头翻到尾，一页一页地看，一个字一个字地读，脸色从阴沉到铁青，最后猛地一拍案面，满屋的烛火都跟着跳了跳。

　　“好，好得很！”

　　“前线的将士，冬天连件厚棉衣都穿不上，打北狄打了三年，死了多少人！”

　　“他们倒好，在后方虚报粮价、以次充好、中饱私囊！一石粮报三石，一千匹布报三千匹，军饷过手就刮一层油，刮完了还要再刮一层！”

　　“这和反贼有什么区别？”

　　“朝廷养这些人，是让他们吃空饷养肥自己的？”

　　裴挚凌站在龙案前，认真听着，一言不发。

　　账册上的那些名字，背后的那群人，每一个他都不意外。

　　户部、工部、粮道衙门的总办，还有几个国公府的旁支……多少人借着手里的调拨权，把军需物资的价格虚报了将近三倍。

　　前线将士在泥里血里打滚的时候，这帮人在京城里锦衣玉食，搂着账册上的数字吃得脑满肠肥。

　　皇帝骂了足足有一刻钟，最后重重地跌坐在龙椅上，喘着粗气。

　　他盯着裴挚凌看了半晌，目光沉沉，像是一把老刀在刀鞘里磨着刃。

　　“裴挚凌。”

　　皇帝的声音又沉了下来。

　　“这账册你先收好，这件事朕交给你去查。”

　　“记住，暗中调查，不要打草惊蛇。”

　　“你久在北狄，和京城这些盘根错节的关系没有牵扯，朕信你。”

　　“查清楚后，一个都别放过。”

　　裴挚凌单膝跪地，双手接过账册：

　　“臣领旨。”

　　皇帝看着他，又加了一句：

　　“你手上的人够不够？朕可以让禁军那边拨一队人给你。”

　　“人手倒是次要的，有些事可能需要臣亲自去跑。”

　　“请陛下给臣便宜行事之权。”

　　皇帝摆了摆手：

　　“给你给你，但你记住，这件事不能声张。”

　　“国公府那边……牵扯的人多，动静太大，恐朝局不稳。”

　　“你查可以，但要掌握分寸，证据到手了再动手。”

　　“不要在他们还没露马脚之前，就把他们逼得狗急跳墙。”

　　“臣明白。”

　　……

　　裴挚凌望了望城东方向。

　　别院在那边……这个时辰，宁馨应该已经安顿下来了。

　　他收回目光，策马向裴府奔去。

　　回府后他先去正院里请了安。

　　裴母正在灯下看佛经，见他进来，放下经卷问了几句路上是否顺利、伤势如何。

　　裴挚凌简单说了，没提刺杀的事，只说路上有些波折但无大碍。

　　裴母见他面色疲惫，就催着他早些回去歇着。

　　裴挚凌应了，出了母亲院子，又拐去兄长院中。

　　裴大少爷裴挚言正靠着引枕坐在榻上喝药，虽然瘦得颧骨都突出来，脸色苍白，但精神还算不错。

　　他身旁坐着一个二十来岁的女子，穿一身鸦青色的家常褙子，头上只别了一根素银簪，正低头替他掖被角。

　　那是裴挚凌的大嫂，沈氏。

　　沈氏出身书香门第，父亲是个不得志的县学教谕，早年病故，家道中落。

　　她十七岁嫁进裴家，次年裴挚言便病倒了，从此她便守着药炉和病榻，一守就是五年。

　　裴家上下都念她的好，裴母更是拿她当亲闺女一般。

　　沈氏性子温婉沉静，把裴挚言的院子打理得妥妥帖帖，从不叫旁人操心。

　　裴挚凌敲了门，等到里面应声进去时，沈氏正把空药碗接过来放在案上，听见动静抬头，见是小叔子，脸上露出一个浅浅的笑：

　　“二弟回来了。”

　　“大嫂。”

　　裴挚凌点了点头，在榻边的凳子上坐下。

　　裴挚言放下药碗，笑了笑：

　　“回来了？路上可顺利？”

　　“顺利。”

　　裴挚凌应了一声，目光扫了一眼他搁在膝上的手。

　　那只手瘦得青筋分明，指节突出，但指甲修剪得干干净净，一看就是沈氏照顾妥帖的缘故。

　　他问了几句兄长这几日的饮食和睡眠，裴挚言一一答了，精神头比上回他离家时好了些，大约是入秋后天气转凉，他反倒比夏日里好过些。

　　沈氏在旁边轻声道：

　　“前两日大夫来看了，说脉象比上月稳了些。我想着入冬前再请个针灸的大夫来，给他通通经络，兴许能再好些。”

　　裴挚凌点头：

　　“大嫂费心了。缺什么药材，让人去库房取，或者告诉我，我想办法去弄。”

　　裴挚言笑了笑：

　　“不缺的，家里都备着呢。”

　　“倒是你，”目光在弟弟手臂上停了停，“又受伤了？”

　　裴挚凌低头看了一眼袖口，也没瞒着：

　　“路上遇了刺客，皮外伤。”

　　沈氏站起来从柜子里取出一瓶药膏放在桌上：

　　“这是我上个月配的活血化瘀膏，比外面买的管用些，二弟你且拿回去用。”

　　裴挚凌接过来，说了声多谢大嫂。

　　裴挚言靠在引枕上，看着弟弟，忽然问了一句：

　　“二弟，我刚听说你带了个姑娘回京？”

　　“安置在别院了？”

　　裴挚凌手上的动作顿了一下。

　　沈氏也抬起头来，目光里带着几分好奇。

　　裴挚言的语气很随意，像是闲聊，可裴挚凌知道，他这个大哥虽然足不出户，可府里府外的事，没什么能瞒过他。

　　“人家来京城投奔亲戚，路上遇险，她替我挡了一箭。伤还没好利索，先在别院养着。”

　　裴挚凌简单敷衍了几句。

　　裴挚言看着他，唇角微弯，没再说什么。

　　沈氏在旁边轻轻拉了拉丈夫的袖子，示意他别多管闲事。

　　裴挚凌稍坐了一会儿，便起身告辞。

　　走到门口时，裴挚言在身后叫住他：

　　“二弟。”

　　裴挚凌回头。

　　裴挚言靠在引枕上，面色苍白，目光却清明。

　　他看了弟弟一会儿，只说了一句话：

　　“你心里有数就好。”

　　裴挚凌点了点头，推门出去了。

　　身后，沈氏端着茶走过来，小声问自家相公：

　　“你方才那句话是什么意思？二弟带个姑娘回来，你好像一点也不意外。”

　　裴挚言接过茶，抿了一口，笑了笑：

　　“他要是真把人随便往别院一丢就不管了，那就不奇怪了。”

　　“可现在，都受了伤了，还亲自把那姑娘送到别院安顿好才走……你什么时候见他对一个外人这么上心过？”

　　沈氏愣了一下，随即轻轻笑了：

　　“那倒也是。”

　　裴挚言把茶盏搁下，望着窗外沉沉的夜色，轻声道：

　　“等着看吧。咱们家这位二爷，怕是要有喜事了。”