“轰隆--”
暗沉沉的天幕下，一阵闷雷滚过，盖住了那细碎连绵的冷雨声。
但也仅仅只盖住了一瞬。
下一刻，比雷鸣还要沉闷、还要密集、还要震颤人心的声音，从沅陵城外的旷野尽头，碾压了过来！
那是战马扬蹄，那是步卒推进，踏碎了泥泞水洼发出的咆哮！
当那股突然出现的黑色洪流，迎头狠狠地撞进蛮族那连绵营盘时。
属于冷兵器战场上最残忍的破碎感，在这一瞬间被放大了无数倍。
“砰！”
王五一马当先。
那匹如同一座小山般的北地马王，载着披挂骇人重甲的他，简直就像是失控的战争器械一般横冲直撞！
“挡我者死！”
王五在面甲下发出一声沉闷的咆哮，铁蹄践踏，挡在他面前的一切都被撕得粉碎。
负责看护他侧翼的的一名骑兵，甚至没有挥动马刀。
单凭战马冲锋带来的恐怖动能，便将一个刚刚从帐篷里钻出来、手里还拎着半块生肉的蛮族汉子，硬生生地撞飞了出去。
骨骼碎裂的脆响声清晰响起，一切似乎都变成了慢动作，那蛮人的胸膛瞬间塌陷，人在半空中狂喷出一口夹杂着内脏碎块的鲜血，然后重重地砸在后方的木栅栏上，抽搐了两下，便没了声息。
泥水飞溅。
鲜血狂飙。
残肢断臂在战马的铁蹄下翻滚、碾压，最后和那些猩红的泥浆彻底混为一体。
顾怀身边的这五百名亲卫营，有些是从江陵庄子一路跟着他走到现在，有些是从襄阳军中遴选的精锐，总之--全都是从一路厮杀中精挑细选出来的杀胚。
军令一下，哪里会再有半分怜悯可言！
领头的亲卫骑营轻而易举地刺穿了蛮族大营形同虚设的防御外壳，而在他们的身后，是被驱赶着、如同扇面般散开的步卒。
走在最前面的，正是那一千五百名从汉寿宗族手里强行榨出来的私兵部曲。
其实。
在一刻钟之前。
当这群宗族私兵被北军的刀枪逼迫着，作为先头部队跟在骑兵后面向着蛮族大营发起冲锋的时候。
他们的内心是充满了恐惧和绝望的。
真正能打的那些如今都调到了临沅前线，剩下的他们虽然也给宗族老爷卖命，但这些年来也就是打打宗族间的械斗，去乡镇下耀武扬威，哪里见过这种阵仗？
对面可是蛮子！是那传说中吃人不吐骨头、能生裂虎豹的山林恶鬼！
那个坐在马车里的年轻公子，分明就是没把他们当人看，分明就是让他们来送命的！
恐惧、憋屈、怨恨，各种情绪在这些人的胸腔里翻滚。
可是，当他们双腿发软、闭着眼睛冲进大营。
当他们颤抖着挥出
“死守城门！加固城防！”
“没有本官的命令，谁敢擅自打开城门一步，扰乱城防者...”
他冷喝道：“按通敌论处！就地正法！”
这一刻他身上倒是有了些铁血县令的味道，周遭的士卒纷纷转身去忙，那名跪在地上的军官，则是呆呆地看着眼前这位高高在上的县令大人。
他的眼神，从狂喜，变成了错愕，最后，化作了无尽的绝望与悲哀。
“按通敌论处...”
军官惨然一笑。
他猛地站起身，没有再看张文彬一眼。
他转过身，看着城外那群因为没有遭到城内夹击，而得以从容退却的蛮族大军。
“砰！”
军官狠狠地一拳，砸在布满雨水和同泽鲜血的墙砖上！
棱角划破了他的拳骨，鲜血淋漓。
“啊--！！！”
这汉子眼角崩裂，看着城外那近在咫尺、却又被这官僚的懦弱生生掐断的战机。
竟是当着所有人的面，痛哭流涕！
......
城墙下。
那些正在指挥攻城的蛮族洞主们，此刻的内心也是崩溃的。
他们听着后方传来的喊杀声，尤其是那一声声如同雷霆般的“轰隆”爆炸声。
再回头看看那在雨水中冲天而起的大火。
在这泥泞的雨天，大火本就难起，更别提那种超出了他们认知的爆炸声了。
这到底是怎么回事？
汉人到底来了多少大军？
这怕是来了十万天兵天将吧！
“不打了！大营被端了！”
一名浑身画满图腾的洞主，脸色惨白地吼起来。
“我们的女人！孩子！还有抢到的准备过冬的盐和粮食，全都在里面！”
“这仗别打了！快回去救人！”
同他一般想法的人太多了。
无心恋战。
这四个字在蛮族大军中疯狂蔓延。
如果大营被烧光了...之前的一切就白打了！这个冬天他们得多难熬！
“呜--”
牛角号声在城墙下方接连不断地吹响。
全军撤退！
漫山遍野的蛮族青壮，就像是退潮一般，轰然散开。
他们甚至顾不上搬走城墙下的云梯，也顾不上收敛同伴的尸体。
就这么乱哄哄地转过身，向着大营的方向狂奔而去。
当然。
蛮族中也不乏有些头脑清醒、经验老到的蛮将。
他们看着退下来的散乱阵型，敏锐地意识到了不对劲。
“别慌！都别慌！”
一名手持铁锤的高大蛮将，一锤砸死了一个只顾逃跑的溃兵，大声用蛮语咆哮着：
“汉人的援兵不多！如果他们有大军，刚才早就直接从背后杀过来了，怎么可能只去袭大营？！”
“稳住阵脚！组织人手反包过去！把他们吃掉！”
可是。
他的声音，在这数万人的大溃逃中，显得那么的苍白无力。
除了他身边的千余名嫡系精锐，听从命令开始转身去围堵大营之外。
其余的洞主和蛮兵，根本听不进去。
每个人脑子里想的都是自己的老婆孩子以及抢到的东西，谁还管什么反杀？
不得已。
那蛮将也只能咬牙切齿地带着精锐迎了上去。
在泥泞的旷野上，与从大营里杀出来的北军，短暂地厮杀了一阵。
只一接战，蛮将的内心便是一凉，敌军竟是没有太大战损！要想彻底吃下他们，凭自己这些人，还远远不够！
眼看着局势已然不可逆转，大营已经被烧得七七八八，自己手底下的精锐也开始出现了伤亡。
而且，蛮将最担心的，是沅陵城内的汉人守军，这个时候如果突然打开城门冲出来，那他们就真的要被拖死了！
“把东西抢出来！带上老人孩子！撤！进山！”
这蛮将终于放弃了。
其余的蛮兵跑得更快，只剩他们殿后，边战边退，抛下了无数尸体，带着所有能抢救出来的破烂物资和老弱病残，向着连绵的十万大山深处退却。
而王五带着亲卫营和部分北军，又趁势掩杀追击了数里。
直到看见蛮族那虽然溃退但依然庞大的人数，隐隐有重新集结的趋势。
王五牢记着临行前顾怀的叮嘱，若是城内守军不出城配合，仅凭手头这点兵力，绝对不能深追！
“停！”
王五一勒马缰，长刀斜指。
“收拢兵力，回军！”
黑色的洪流在旷野上划出一道弧线，缓缓退回了燃烧的大营废墟附近。
至此。
沅陵城外的旷野上。
只剩下了燃烧的大营，以及满地的残骸、尸体，和被冷雨冲刷成淡红色的血水。
......
依旧是刚才的高坡。
顾怀放下手中的黄铜千里镜，将刚才战场上发生的一切，都看在了眼里。
当看到沅陵城门始终紧闭，哪怕蛮族已经全线溃退，城内也没有一兵一卒出来追击时。
顾怀的嘴角，慢慢地勾起了一抹毫不意外、充满鄙夷的冷笑。
“真是一群无可救药的蠢货。”他轻声评价道。
一旁的萧平，刚才在青竹的描绘下，也大概听懂了局势的变化。
他思索了片刻，脸上的神情却显得很轻松。
“大人。”
萧平微微侧头，温声说道：“其实，城门不开，虽然无法造成更大杀伤，但从另一个角度看，也未必全是坏事。”
“哦？怎么说？”
“那份降书，本来就当不得真。”
萧平剥丝抽茧地道出，“大人既然亲自带兵来到了沅陵，这沅陵县令若是真的有本事，那反而不好处理了。”
“他在本地根深蒂固，又得民心。大人此行所带兵力不多，若是留用，难免处处掣肘；若是大人无端夺权，又显得刻薄寡恩，不得人心。毕竟，他名义上是朝廷命官，又确实死守了沅陵数日不失。”
萧平微微笑道：“但如今，他这一怯战。”
“倒是让大人，有了名正言顺、接手沅陵的理由。”
顾怀看着萧平那双黯淡的眼睛。
两人心照不宣。
“的确。”
顾怀翻身上马，理了理身上的雨水，语气里透着些冷厉和戏谑。
“大乾的官，还真是从来没让我失望过。”
“也好，省了我的口舌。”
顾怀策马而出，马鞭一挥。
“传令，进城！”
身后。
留守亲卫轰然应诺，竖起了一面巨大的黑底大旗。
大旗在冷风中猎猎作响，上面用金线绣着几个张牙舞爪的大字--
【平贼中郎将】！
而此时，犹然带着血腥气的大军已经回军，得了旗号授意，便踩着泥泞，护卫着那从远处慢慢行来的车驾，缓缓逼近了沅陵城门。
......
城头上。
张文彬原本还在为劫后余生而庆幸，虽然没敢追击，但好歹城守住了。
可是。
当他透过雨幕，看清那支杀退了蛮族的大军，缓缓打出那面黑色大旗的瞬间。
他的思绪，也有了片刻的停滞。
“平贼中郎将？！”
张文彬负手走了两步，手脚冰凉。
根本不是他想象中武陵太守派来的援军！
而是那个一路横扫荆南的襄阳中郎将！
看来...临沅城，已经完了！
否则，为什么临沅援军没能赶过来，反而是这荆北的贼首，大摇大摆地出现在沅陵城下！
武陵郡，怕是保不住了...
“大人...现在怎么办？”县丞显然也意识到了这一点，想到那北军前身赤眉的名声，吓得牙齿打颤。
还能怎么办？
降书是他这个县令亲手写了发出去的，如今北军又确实击退了蛮族，如今军阵杀气腾腾地立在城下，他张文彬哪儿来讨价还价的余地？
“开门！快去开城门！”
他别无选择，只能硬着头皮下令。
片刻后，沅陵城门缓缓打开。
张文彬连官服上的泥水都来不及擦，带着城内大大小小的官吏，冒着刺骨的冷雨，诚惶诚恐地出城相迎。
一群人低着头，战战兢兢地站在泥泞的城门处。
哒。
马蹄声停在面前。
顾怀骑着那匹高头大马，在亲卫的簇拥下，停在了张文彬的面前。
张文彬毫不犹豫地躬身便拜：“下官沅陵县令张文彬，拜见中郎将大人！”
“大人神兵天降，解我沅陵倒悬之危，救我满城百姓于水火！”
“下官感激涕零，代沅陵父老，拜谢大人！”
他一边行礼，一边试图用这种官场上最熟稔的客套话，来蒙混过关，他故意把顾怀当成朝廷派来的正经长官来套近乎，只求顾怀能不追究刚才沅陵城门紧闭的事。
顾怀没有下马。
居高临下地看着站在泥水里的这群官员。
半晌。
顾怀的嘴角，挂起一抹温和的笑。
“张大人受惊了，快快请起。”
他容貌本就清俊出色，身上又带着凛然威严，如今声音放缓，在风雨中听起来倒是让人如沐春风：
“能在这等蛮族大军的围攻下，坚守城池不失，护得一城周全。”
“张大人，也是我大乾的功臣啊。”
听到这句话。
张文彬心头猛地一松，一块悬着的大石头终于落了地。
他心里暗喜：看来自己之前连夜派人送出去的那封降书，还是起作用了！这位传说中杀人不眨眼的年轻中郎将，想必是想稳妥接手沅陵...倒也是个好相与的，知道好言安抚地方官。
“大人过誉了，下官食君之禄，自当...”
张文彬一边谦虚着，一边面带笑容地准备再拍些马屁，便迎顾怀入城。
然而。
他才刚刚直起身子。
马背上的顾怀，脸色骤然一沉，刚才的温和瞬间化作了凛冽杀机。
“但是--”
顾怀一声厉喝，“本将方才浴血奋战，端了蛮贼大营，给你创造了前后夹击、全歼蛮族主力的绝佳战机！”
“你为何紧闭城门，怯战不出？！”
这突如其来的翻脸，让张文彬浑身一僵。
他双腿一软，这次是直接跪倒在了泥水里，脸色煞白，结结巴巴地想要辩解：
“大人明鉴！下官...下官并非怯战！实在是城内兵力不足，将士疲惫，唯恐开了城门，被蛮贼趁虚而入，坏了城防啊...”
“一派胡言！”
顾怀根本不给他任何狡辩的机会。
“啪”的一声！
他手中的马鞭狠狠地甩在空中，鞭梢直指张文彬的鼻子。
“你为一地父母官员，死守城池固然有功。”
“但你畏敌怯战，只顾自身安危，白白错失良机！致使数万蛮族精锐溃逃入深山！”
顾怀的声音在城门上空回荡，“斩草不除根！异日，这批逃进山的蛮贼缓过气来，必将再成荆南大患，再度下山劫掠！”
“这笔血债，这等罪名，你张文彬担待得起吗？！”
几顶罪名扣下来。
张文彬被这翻脸和逼问搞得哑口无言，只能呆呆地看着马上的顾怀，讷讷不言。
“来人！”
顾怀不再看他，冷声道，“卸了他的官服印绶！”
“立刻接管沅陵四门、府库和兵权！”
这话一出，张文彬立刻便要急吼出声，可一旁早得了吩咐的亲卫却不给他这机会，只是一脚便将他踹翻在地，双手反剪，捆绑起来。
一切发生在电光火石间，城门外的沅陵官吏们都被场中变故搞得目瞪口呆，那张文彬还想呼喊顾怀的反贼身份，以此激起众人同仇敌忾之心，可那亲卫似乎知道他要做什么一样，不知从哪儿摸出来块脏乎乎的毛巾，团了团就塞进他的嘴里。
张文彬险些被噎得翻白眼，却仍旧拼命挣扎着呜呜作声。那亲卫却不再与他客气，张文彬视野里只见一只沾满泥水的鞋底迅速放大--“砰”的一声闷响，这位县令老爷便干脆利落地被一脚踹晕了过去。
周围的沅陵官吏和城门口的守军此时才堪堪反应过来，面对这突如其来的夺权，虽然面露异色，却诡异地无一人敢出声阻拦。
毕竟，顾怀只是夺权扣人，并没有大开杀戒。而且，这位大人用来问罪的理由，实在是太名正言顺，太大义凛然了！
顾怀显然也很满意他们的识时务，目光越过这群官吏，看向了城墙上下那些满身伤痕、眼神麻木的底层守城将士。
他深吸了一口气，气沉丹田，大声宣布：
“沅陵县令怯战纵敌，先行关押，事后议罪！”
接着，话锋陡然一转，语气激昂起来：
“但是！”
“城上死守不退的沅陵将士，皆是我大乾的壮士！是我荆南的英雄！”
“本将今日接管沅陵后，所有参战的底层将士，一律按杀敌首级，赏赐翻倍发放！”
“不幸战死者，本将也绝不会亏待，由官府出面，发双倍抚恤！”
轰！
城墙上，原本还因为堂堂县令被杀猪一样按倒而心存惶恐的沅陵守军，听到这番话，瞬间炸开了锅。
赏赐翻倍？双倍抚恤？
他们拼死守城，图的什么？不就是能让家里人活下去，最好再立些功劳得些赏赐吗？
县令大老爷的死活，关他们屁事！
尤其是那刚才满腔热血被淋了个透心凉的军官，此时带头扔下手中的兵器，单膝跪地，对着顾怀抱拳嘶吼：
“将军威武！！！”
城上城下，欢呼声响成一片。
这番恩威并施的雷霆手段后，沅陵再无半点抗拒意愿，顾怀麾下士卒自去接管城防，那面黑色的“平贼中郎将”大旗，也高高地插上了沅陵的城头。
他一夹马腹，在万众瞩目和众人的簇拥中。
骑着马，踏着青石板，缓缓走入了沅陵城。
至此。
武陵郡全境。
已然，尽归他手！