后堂的书房里多了些药味。
陈识躺在耳房的软榻上，脸上不知涂了什么，蜡黄中透着灰败，时不时还发出几声撕心裂肺的咳嗽。
站在榻前的几位佐贰官、六房书吏，你看看我，我看看你，都不知道该露出什么表情。
“诸位同僚...”
陈识费力地睁开眼，声音虚弱，断断续续地说道：“本官...本官偶感风寒，却不想...竟引发了旧疾...如今头痛欲裂，浑身乏力，怕是...怕是这几日都不能视事了...”
站在最前面的王师爷眼皮猛地一跳，心说大人您前两日在宴会上还红光满面，怎么今日就病入膏肓了？
但他不敢问，更不敢说。
因为那个穿着一身素净青衫的年轻人，正端着药碗，坐在床边，一脸“关切”地给陈识喂药。
顾怀。
作为顾怀
顾怀揉了揉眉心，感觉太阳穴突突直跳。
钱被贪了，粮没了，兵是假的。
至于城防...
顾怀转头看向挂在墙上的那幅《江陵城防图》。
图画得很精美，城墙高耸，瓮城坚固，护城河宽阔如带。
可现实呢？
城墙年久失修，好几处墙体都出现了裂缝，甚至还长出了杂草灌木；护城河淤塞严重，有的地方甚至能让人蹚水过河；至于那些守城器械...床弩烂了弦，滚木礌石堆在角落里长满了青苔。
顾怀合上账册，闭上了眼睛。
江陵曾经是大城，是荆襄重镇，富庶繁华。
但这几年的乱世，加上官吏的贪腐、豪强的兼并，就像无数只贪婪的蛀虫，早已将这座大城的根基蛀得千疮百孔，只剩下一个光鲜亮丽的空壳子。
这是一座虚弱到极点的城池。
就像这大乾王朝一样，外表看着还是个庞然大物，内里早就烂得流脓了。
大堂再次陷入了死寂。
顾怀靠在椅背上，同样沉默。
现状很清晰了。
江陵，是一座空城。
外面是如狼似虎的赤眉军，内部是千疮百孔的烂架子。
他之前借着陈识的名义下令集中流民、安抚百姓、整顿工匠，这些举措确实起到了一定作用，至少现在城内还没有乱，流民没有暴动，百姓还存着一丝希望。
但这丝希望，是建立在“官府能守住城”的幻想之上的。
一旦赤眉军兵临城下，一旦第一波攻势展开，这个虚幻的泡沫瞬间就会破碎。
“一万七...”
顾怀嘴里咀嚼着这个数字。
根据清明再次传回的消息，以及县衙军情文书的汇总，赤眉军的“红煞”一部，之前号称五万，但经历大败，再折去水分，实数应该在一万七左右。
一万七千人，在这个冷兵器时代，若是攻打一座防御完备、军心稳固的坚城，或许有些吃力。
但攻打现在的江陵？
答案再明显不过。
顾怀在心中盘算着时间。
死守？不可能。
靠这一千二能战之兵加上临时征召的民夫，以及团练，顶多能撑住第一波试探性进攻，一旦敌人动了真格，四面围攻，江陵城破只在旦夕之间。
更重要的是，江陵绝对不能被围。
一旦被围，缺粮，缺兵，就成了瓮中之鳖。
而且...顾怀的目光微微闪烁。
他的庄子，还在城外。
如果江陵被围死，庄子首当其冲，要么被赤眉军踏平，要么成为赤眉军攻城的物资补给地。
无论是哪种结果，都是顾怀无法接受的。
眼下他不仅要考虑守下江陵，还要考虑怎么保住庄子。
这听起来简直是天方夜谭。
顾怀深吸一口气，强行压下心头的烦躁。
一定有办法的。
凡事皆有破绽，只要是人，就有弱点。
“都下去吧。”
良久，顾怀疲惫地挥了挥手，“各司其职，该修的修，该补的补，尽量多做一点准备，告诉下面的人，城破了，谁都活不了。”
众官吏如蒙大赦，纷纷退去。
大堂里只剩下顾怀一人。
他重新拿起那堆案牍，不再看那些令人绝望的数字，而是开始翻找关于赤眉军的情报。
这些都是以前他没办法接触到的机密，但现在，因为陈识的“养病”，这些代表着江陵最高军政机密的文书，就像废纸一样堆在他面前，任他翻阅。
他一个命令，那些平日里见了平民鼻子翘得比天还高的官吏们，此刻都不得不小心翼翼地守在堂下，随时听候差遣。
这就是权力。
但他却一点都不想要。
“庄子里来了一封信。”
杨震低沉的声音响起，从怀中掏出一封信，“有人送到了庄子上，指名要给你，福伯觉得事关重大，便让人立刻送进城来。”
“谁送到庄子的？”
“不知道，是个猎户打扮的人，扔下信就走了。”
顾怀转过身，接过信。
信封上没有任何署名，封口处用一种粗劣的火漆封着。
撕开信封，展开信纸。
先看落款，徐安。
顾怀一愣。
那个赤眉军的狗头军师？那个和他做过生意，换走了大量雪花盐的家伙？
这时候，他来信做什么？
信上面的字迹很工整，甚至透着几分文人的飘逸，和那个总是摇着折扇、一脸阴鸷的中年文士形象颇为吻合。
“顾公子亲启：”
“一别数日，公子风采依旧否？闻听江陵将有大变，某心甚忧。”
“实不相瞒，此次南下江陵之赤眉，非我部也。”
“我部因上次交易，得盐甚多，军心稍安，荆襄战事落幕，我部已随大帅退入伏牛山修整，此次南下者，乃是赤眉军中‘红煞’一部。”
“彼辈性情暴虐，嗜杀成性，毫无信义可言。”
“某虽起事，亦知行事当有道，顾公子乃当世奇才，雪花盐更是利国利民之物，亦利我军，若毁于红煞之手，实乃天大憾事。”
“故特修书一封，以此示警。江陵不可守，庄园不可留，望公子速速决断，带上细软工匠，若蒙不弃，可往伏牛山寻我部，某必倒履相迎，保公子一世富贵。”
“言尽于此，公子珍重。”
“徐安，顿首。”
信读完了。
“呵...”
顾怀沉默许久，然后发出一声冷笑，随手将信纸扔在桌案上。
“招揽？还是劝降？”
杨震在一旁问道：“他说什么？”
“他说这次来的不是他们那一伙，是一群叫‘红煞’的疯狗，劝我赶紧跑路，带着技术和人去投奔他。”顾怀淡淡道。
“这个当口，来信劝你带着家当投奔反贼？”杨震皱眉，脸上露出厌恶之色，“这些人倒是打的好算盘。”
“是啊，好算盘。”
顾怀叹道：“他这是看准了江陵守不住，又不想失去盐的来源，干脆再招揽一次...呵，别说，在他看来或许还真有几分可能性，毕竟庄子和江陵一丢，我除了去投奔他们，还能做什么？”
他伸手想要将那封信揉成团扔掉。
但就在指尖触碰到信纸的那一瞬间，他的动作突然停住了。
等等。
“非我部也...”
“红煞...”
“退入伏牛山...”
顾怀的脑海中，仿佛有一道闪电划过，瞬间照亮了那团迷雾。
一直以来，无论是朝廷的邸报，还是民间的传言，都将“赤眉军”视为一个整体。
那是几十万裹挟着流民、席卷天下的庞然大物。
在所有人的认知里，赤眉军就是洪流，所到之处，玉石俱焚。
但徐安的这封信，却无意间揭露了一个极其重要的信息--
赤眉军，不是铁板一块！
他们内部山头林立，各有各的算盘，各有各的活法。
有的像徐安他们这样，尚存一丝底线；有的像即将到来的“红煞”，凶残暴虐，纯粹为了杀戮和掠夺。
他们之间，不仅不统属，甚至可能互相看不顺眼，互相提防。
“泾渭分明么...”
顾怀低声呢喃。
如果赤眉军整体不是铁板一块，那么这支即将兵临城下的“红煞”，这支号称几万人的队伍，内部就真的也是铁板一块吗？
这里面，有多少是被裹挟的流民？有多少是想浑水摸鱼的其他小山头？有多少是其实不想拼命只想混口饭吃的人？
如果他们是为了利益聚集在一起，那么当利益不够分，或者风险大于利益的时候呢？
顾怀猛地转过身，大步走到舆图前，目光死死地盯着江陵城外的地形。
他的手指在地图上划过，从庄子的位置，划到江陵城，再划到那片连绵的山脉。
原本绝望的死局，似乎在这一刻，透出了一丝极其微弱、却真实存在的生机。
他不需要击败近两万的赤眉军。
他只需要让这群乌合之众觉得，攻打江陵这块骨头，会崩掉他们的牙，会让他们得不偿失。
恐惧。
贪婪。
猜忌。
这些才是人性，也是乱世中最好的武器。
顾怀猛地抬起头，目光灼灼地看向杨震：
“杨兄。”
“我好像...找到破局的方法了。”