“嗨~嗨！”
我额角的青筋差点没忍住跳了一下，全凭多年修炼出的面瘫神功强行压了回去。
刚把采集篮里最后几株月见草抖净泥土，一抬头就撞见了这不速之客。
少女正拿那段剥了皮的光滑树干当椅子，两条腿在空中快活地晃荡，裙摆扫过地上的松针。
二年级首席，天才精灵使，耶妮卡·佩洛弗。
这丫头怎么摸到我营地来了？
虽说之前在梅丽达的守护树附近偶遇过几回，加上几门选修课重叠，她总爱隔着半个教室冲我挥手，但我从未给过像样的回应。
一来是我有意避让，二来是她身边那群护崽似的闺蜜团，总像幽灵一样随时能把她拽走。
从我想尽量降低存在感的角度看，这再好不过。
可对一心想交遍天下朋友的耶妮卡来说，这无疑是种阻碍。
偏偏这姑娘看着活泼开朗没心没肺，认准了的事儿，九头牛都拉不回来。
眼下这场景，就是最好的佐证。
“哇！简直像个秘密基地！”
她举起双手，眼睛亮得像盛满了星星，那股子天真劲儿，活像第一次见到下雪的幼童。
“我可以常来玩吗？”
不行。我下意识想拒绝，话到嘴边却拐了个弯。
这活力四射的少女自带一种让人心软的魔力，难怪全院学生都把她当团宠。
“这里有什么好玩的？”
“感觉像在冒险，心跳超快的！埃德，你不觉得吗？”
她凑近了些，发梢带着森林里的清冽气息，心跳是有的。
前天夜里篝火没管护好，凌晨熄火，差点被闻腥而来的野猪拱了窝。
不过同样是心跳，性质可差远了。
“想跟你多聊聊……有些问题想请教，还有些事想商量……”
她眨巴着大眼睛，满是期待。
为什么偏偏找我？直接问太伤人。
保持距离是必要的，但太过冷漠岂不显得我人品有问题？可过分热情，同样后患无穷。
“你怎么找到这儿的？”
营地隐在北林深处，知情人寥寥。
“是梅丽达告诉你的？”
高阶风精灵梅丽达与耶妮卡情同家人，更是这片森林的隐形主人。
由她带路，倒也合理。
“不是哦~梅丽达虽然常提起你……但她很尊重隐私，从没说过你的营地位置。”
耶妮卡摇着手指，嘴角勾起狡黠的弧度。
“她说那是你的秘密花园。”
这风精灵，倒是意外地有分寸，我还以为她早把我这点事儿抖了个底朝天。
“答案是~咚咚咚咚~猜对了没？”
看她得意洋洋卖关子，我脑子里已通过排除法锁定了目标。
“贝尔吧……啧。”
“哇！你怎么猜得这么快！”
耶妮卡夸张地捂住嘴，瞪圆了眼。
贝尔·梅亚，奥菲莉斯馆的首席女仆，至于她为何泄密，得追溯到一周前。
……
【姓名：埃德·罗斯泰勒】
【体力：6】【表情】
【智力：5】【表情】
【技巧：9】【表情】️
【意志力：8】【表情】️
【幸运：6】【表情】
难得的周末，处理积压事务的黄金窗口。
先把汗湿的上衣在溪边捶洗干净，搭在灌木丛上晾晒。
那场闹哄哄的联合演习过去快两周了，每次卷入主线人物的漩涡，都像凭空老了十岁。
时刻担忧蝴蝶效应搅乱剧情，还得维持基本生存，双重疲惫。
好在演习后，与核心角色们交集渐少，日子清净不少。
埋头学业与生存的回报是显著的：停滞许久的体力值终于 1，偏高的技巧值也稳步向10点大关靠拢。
10点，是个分水岭。
无论是熟练度还是基础属性，跨过这条线，每升一级都需脱层皮。
体力6，已算合格。
虽远逊于战斗系学生的碾压级数据，但应付日常绰绰有余。
毕竟，20点才是凡人界限的巅峰。
我距此尚有漫漫长路。
数月苦修，身体终于有了反馈。
我脱下上衣，借着溪水审视。镜面倒影里，肋骨不再嶙峋，腹部、肩臂间隐隐浮起紧实的线条。
比起原先那副营养不良的竹竿躯壳，已是脱胎换骨。
弓箭熟练度依旧惨淡，副武器短剑也远未精通，路漫漫其修远。
“趁早夯实基础……怠惰不得。”
我转动肩颈，走向劈柴的树桩。柴薪告罄，需补充库存。
下午还得用剩线编织渔网，地窖存肉易腐，盐腌耗量太大，烟熏法能延寿数日，但鱼肉熏制后风味大减。
若编成网箱养在溪边，现捞现烹，方为上策。
计划敲定。
砍柴，验衣，织网。
“Zzz...Zzz....”
刚抡起斧头，瞥见树桩阴影里蜷着一团。
露西·梅里尔正睡得香甜，帽檐盖着脸，呼吸均匀。
我习以为常，弯腰连人带帽捞起，像扛一袋面粉，将其安置进铺着软皮的歇脚棚。
“呜，啊……”
露西在皮毛堆里翻了个身，蹭得更深，鼻息复归平稳。
她的专属午睡时间，我懒得叹气，吐口唾沫在手心，握紧斧柄。
砰！
“呜啊……”
身后传来闷响。
回头，露西正捂着额头，方才睡眼惺忪，此刻却彻底醒了。
平日雷打不醒，今日怎的…？
“……搞什么？”
我向着露西问道。
“……有异味！”
她没头没脑丢下一句，抓起女巫帽，化作一道残影冲出营地。
风压掠过，瞬间吹干了我脊背的汗。
“……啥情况？”
答案很快揭晓。
“……何人在此？”
草丛分开，走出一人。
黑发一丝不苟地绾在耳后，女仆装笔挺如无尘镜面。
奥菲莉斯馆资深女仆，贝尔·梅亚。
我对这群行走的礼仪教科书可不陌生。
她们是豪华宿舍的活招牌，个个身怀绝技，骄傲如皇室近侍。
不过在《落第剑圣》的剧本里，她们和埃德·罗斯泰勒一样，属于“背景板俱乐部”，负责烘托奥菲莉斯馆的逼格，对主线无甚影响。
“竟在林深之处遇见埃德少爷。”
她微微颔首，语调平直如尺。
“啊，好久不见。”
“……无需敬语。”
我挑眉，这要求倒新鲜。
“即便您已非贵族，仍是西尔维尼亚的学生。”
她坚持，表情纹丝不动。
“随你。”
我耸肩。
光着上身被女仆瞻仰，多少有些微妙，可对方连睫毛都没颤一下，反倒让我更窘迫。
“您的气韵大变，肌体亦见坚实。”
她目光扫过我肩背，像在评估一件家具的做工。
“承蒙关照……”
我干巴巴回应。
“【表情】【表情】……偏要如此。”
她极轻微地蹙了下眉，似乎我的顽固触动了她的职业自尊。
“您在奥菲莉斯馆寄住时，并非这般言辞。”
“那时……情况特殊。”
奥菲莉斯馆的女仆，个个都有套难以理喻的坚持，比如对敬语的病态排斥。
这得归功于何种魔鬼教育？
视线落在她手提的硕大藤篮上，掀开盖布，各色菌菇、野菜、浆果码放得如同艺术品。
奥菲莉斯馆虽垄断顶级商会货源，但新鲜山珍仍需亲采。
难怪论坛戏称她们是“人形牲口”，无所不能，雇主只需张嘴。
“得知您仍在校求学。每晨为耶妮卡小姐梳妆时，她常提及您。”
“哦？”
“然则，未曾想您竟栖身于此……初见您离馆那日，形容憔悴，以为您会即刻退学。”
我恍然，原来那日递来木背包的短发女仆，便是贝尔。
初临世界时心神大乱，奥菲莉斯馆的女仆们长相又高度统一，竟未认出。
“见您安好，甚慰。”
“有劳挂心。”
“何时愿对老身改用平语？”
“暂无此意。”
这些边缘角色，与主线牵连甚微。
适度交好，或可蹭到些边角料资源，富余的食材、布料、工具。
拒绝，纯属不智。
打定主意，我清了清嗓子，挂上无害的微笑：“您远道而来采集，辛劳了。话说回来，那篮中物……”
没错，搞好关系，稳赚不赔！
然而，这个决定，让我在后续剧情里悔青了肠子。
……
“嗯！我跟贝尔说了好多关于你的事！她就总附和，还说在这儿撞见过你！”
耶妮卡双手撑在膝盖上，眼睛弯成月牙。
“今天她还特意给我编了辫子，看，这边绕过来的，好看不？”
这画风突变……
“嗯，好看。”
我敷衍回应耶妮卡道。
“对了，之前提过的烦恼……”
她抱着膝盖，下巴搁在腕上，望向篝火，语调沉了下来。
我早该料到，联合演习那日，她召唤塔坎焚天，轰动全院，伤者是谁，不言而喻。
虽是对方违规在先，但善良的耶妮卡，绝不会用此开脱。
至于为何找我……因为旁人皆偏心于她，喜爱会蒙蔽公允。
她需要的，是一个不偏不倚的视角。
“埃德，你那日或许没留意……上月演习，我不慎伤了人。”
火光跳跃在她眸中，映出挣扎的影。
“记得。”
“我该去道歉吗？”
“随你。”
“可大家都说，是对方先犯规，劝我勿往。”
“那就别去。若你自认无误。”
“唔……”
耶妮卡埋首臂弯，久久不语。
我未再劝导。
耶妮卡·佩洛弗的分量太重，我的三观，不足以成为她的路标。
看似无情，实属谨慎。
“果然还是埃德。”
耶妮卡忽地抬头，笑容有些勉强，却比方才真实。
“你从来……不会无条件站我这边。”
“若惹你不悦，抱歉。”
“才不是！我觉得……很好呀，”她重新望向火焰，轻声道：“一点也不生气。反而……安心。”
这话里的重量，我来不及细品。
今日待办事项，还堆成小山。
……
“埃德前辈，买你两小时可好？”
次日，元素学课后，午餐时分。
长椅另一端，端坐的少女仪态万方，红棕长发一丝不乱地垂落肩头，梳理得熠熠生辉，脖颈与手臂上，绷带仍刺眼。
演习已过半月，伤痕未愈，足见当日惨烈。
耶妮卡的内疚，绝非无病呻吟。
她抬起眼，那双蓝绿色的眸子，清澈见底，却又深藏着对金币近乎本能的渴望。
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她指尖捻着一枚成色极佳的金币，语气却平淡得像在讨论天气：“价格，你定。”