讲武堂内的沙盘狼藉尚未收拾，散落的陶土与木牌间还残留着争执的火药味，刘子墨却已抱着一卷巨大的草图，快步走到堂中央的空地上。他将草图在长桌上缓缓铺开，宣纸的边缘因反复摩挲而微微卷起，上面用墨笔细致勾勒的钢铁造物，瞬间吸引了所有人的目光——那是一尊造型奇特的“怪兽”，主体是一个长丈二、宽六尺、高八尺的长方体钢铁箱体，箱体下方没有车轮，取而代之的是两条宽约三尺、布满半寸高菱形凸起纹路的履带，箱体顶部嵌着一个直径三尺的圆柱形蒸汽锅炉，烟囱向上延伸出两尺有余，后部则伸出一根粗如碗口的短炮管，炮管旁用小楷标注着“后膛快炮，口径三寸”的字样，箱体侧面的铆接钢板纹路清晰可见，连锅炉的压力表、履带的传动齿轮、车内的操作台都画得一丝不苟，甚至在草图角落还附着一张履带的拆解图，标注着“每节履带板厚半寸，用铆钉连接，可单独更换”。
“大帅，诸位将军，请看此‘铁甲车’！”刘子墨的声音带着难掩的激动，他抬手拂去草图上的一缕灰尘，指尖在履带部位轻轻滑动，指腹仿佛能触到那冰冷的钢铁纹路，“此物的核心，是格物院新制的卧式蒸汽机——与驱动锻锤的‘铁牛’不同，这台蒸汽机体积更小，却能产生更高的蒸汽压力，通过齿轮组传动，带动履带内侧的主动轮转动。诸位请看这履带，每节履带板都用精铁锻打而成，表面的菱形凸起能像马蹄铁的防滑纹一样，牢牢抓住地面，哪怕是蜀地雨季泥泞的水田，或是山间布满碎石的小路，都能稳稳通行，再不用像骑兵那样，一踩进深泥就拔不出马蹄，也不用像步兵那样担心被地形阻挡推进速度！”
他俯身指着草图上履带与车体的衔接处，眼中闪烁着兴奋的光芒：“更关键的是，这履带的悬挂系统——我们在履带支架与车体之间加装了三层木簧片，能缓冲地面的颠簸。上次去蜀地山地考察，我见农户用木簧车运输粮食，在坑洼路上也能减少颠簸，便受了启发。有了这木簧片，铁甲车在山地行进时，车内的锅炉和炮管就不会因剧烈震动受损，士兵操作起来也更稳当。”
说着，刘子墨的手指移向箱体的铆接钢板，语气愈发笃定：“再看这装甲——箱体周身覆盖半寸厚的锻打钢板，采用交叉铆接工艺，每颗铆钉都从内侧穿出，外侧再用铁皮加固，寻常箭矢射到上面，只会被弹开；就算是清军的火铳弹，在五十步外也只能留下一个浅坑，根本穿不透钢板！我们还在钢板外侧刷了一层桐油混合石墨的涂料，一来能防止生锈，二来能减少敌军火铳弹的冲击力——上个月在工坊测试，用清军常用的鸟铳在三十步外射击，弹丸撞在涂了涂料的钢板上，直接被弹飞了！”
他顿了顿，又指向箱体后部的炮管：“箱体内置一门后膛快炮，这炮是布兰登先生帮忙改进的——后膛采用螺旋闭锁，装填时只需拧开后膛盖，放入炮弹，再拧紧闭锁，比‘震天雷’的前装式快了一倍！炮管可在上下三十度、左右十五度的范围内调整仰角，既能发射三十斤重的实心弹，轰开敌军的木栅栏、土城墙，也能发射装了百颗铁珠的霰弹，在百步内形成扇形弹幕，对付冲锋的步兵和骑兵再合适不过！而且这炮的炮架与车体用弹簧连接，发射时的后坐力会被弹簧吸收，不会像‘震天雷’那样，一发射就需要重新调整炮位。”
刘子墨越说越兴奋，伸手在空中比划着铁甲车的作战场景，仿佛那钢铁怪兽已在眼前驰骋：“若战时，三辆铁甲车为一组，呈品字形推进，前面一辆负责轰开防线，两侧的两辆负责掩护侧翼。铁甲车在前开路，步兵在两侧五步外跟进，铁甲车先用快炮轰碎敌军的拒马、栅栏，再用霰弹驱散冲锋的敌军；步兵则负责清理漏网之鱼，保护铁甲车的履带不被敌军破坏。遇到清军的骑兵冲锋，铁甲车可立刻调整炮口，发射霰弹，百步内就能扫倒一片骑兵——那些骑兵的马刀砍不透钢板，弓箭射不穿装甲，只能在铁甲车前白白送死！这便是‘以铁代马，以火代矛’，用钢铁之躯，护我川东儿郎！”
他指着草图上车内的布局，补充道：“对了，车内还能容纳四名士兵——一名车夫负责驾驶，一名炮手负责操作快炮，另外两名士兵负责装填弹药和观察敌情。车内两侧各开有三个观察孔，观察孔用双层玻璃密封，既能看清外面的情况，又能防止敌军箭矢射入。车后还留了一个逃生门，若铁甲车不幸被敌军困住，士兵也能从后门撤离，不至于被困死在里面。”
刘子墨的讲解细致入微，每一个部件的设计、每一项功能的用途，都结合了蜀地的战场环境和清军的作战特点，听得堂下的将领们纷纷点头。张都司原本紧锁的眉头渐渐舒展，目光落在履带的拆解图上，忍不住问道：“子墨先生，这履带板若是在战斗中被敌军打坏了，更换起来麻烦吗？”
“张都司问得好！”刘子墨立刻指着草图角落的履带拆解图，“每节履带板都是独立的，用两根铆钉固定在履带上，更换时只需用锤子敲掉旧铆钉，换上新的履带板，再重新铆上就行，两名士兵一刻钟就能换好！我们还会在铁甲车后部加装一个储物箱，里面存放十节备用履带板，随时可以更换。”
这番讲解，让原本对新式武器心存疑虑的将领们，也渐渐露出了认可的神色。赵虎看着草图上的铁甲车，想起自己曾在泥地中眼睁睁看着骑兵陷入困境，心里暗忖：“若真有这铁甲车，将来在蜀地作战，便能少损失不少弟兄。”连之前最抵触新法的张都司，也忍不住感叹：“此物若能造出，实乃我军之幸！”